С тех пор, как для лечения больных полиомиелитом начали использовать "железное легкое" (Iron Lung), механические вентиляторы сохраняют пациентам жизнь при проявлениях дыхательной недостаточности. Механические вентиляторы применяются в отделениях интенсивной терапии (ОРИТ – ICU), где они используются для поддержания дыхательной функции у больных с дыхательной недостаточностью. Современные больницы используют вентиляторы положительного давления, которые подают воздух в легкие пациента. Существуют две основные дыхательные фазы, которые должен имитировать вентилятор: вдох и выдох. Вдох начинается тогда, когда диафрагма сокращается и перемещается вниз, в результате чего в плевральной полости развивается отрицательное давление. Эта разница давлений заставляет воздух двигаться в легкие. Выдох – это пассивный процесс, когда диафрагма расслабляется, в результате чего давление в грудной клетке выравнивается и происходит выброс воздуха из легких.